賭博師ジャック 第８回 ハル
時計の針が夜の11時を示している。
ジャックとハルの勝負は０時の開始だ。
ハルはエンリケの部屋でその時を待っていた。
『あなたの父親は、
７年前に病気で亡くなった。』
母親からそう言い聞かされて育った少女は、
３年前、父が勝負で死んだことを知った――
多くの時間を母親と過ごしてきた彼女に、
父の思い出はそれほど多くはなかった。
だが、だからこそ余計に
かけがえの無いものとして
彼女の心に深く刻み込まれていた。
一番よく覚えているのは賭場の光景だ。
あまり連れて行ってもらえなかったが、
まるで魔法のように華麗なカードさばきで
立派な身なりの紳士たちを黙らせる父の姿は、
彼女にとってまさに憧れそのものだった。
記憶の中にある最後の思い出は、
ベッドにふせっているハルの手を取り、
安心しろと勇気付けてくれる父の姿だった。
その記憶のせいか、彼女はどうしても
母親の伝える父の最期を信じられなかった。
最後に見た父は、いつも通り元気そうで
その後すぐに病に倒れたとは思えなかった。
そしてある時、母の手伝いで
町まで買い物に出かけた彼女は、
ふと思いついて裏通りの賭場へ足を向けた。
そこでチンピラどもの世間話を耳にした瞬間、
彼女はたちまち父の死の真相を悟った。
賭場に出入りする者たちにすれば、
７年前の勝負はあまりに有名な話だった。
事実を知った彼女を支配したのは
たった１つの感情だけだった。
ジャックに対する復讐心。
彼女は父の域まで腕を磨くことを誓い、
賭場に出入りを始めるようになった。
そんな彼女のことを人づてに知り、
声を掛けたのがあのエンリケだった。
７年前、ジャックの勝ちに賭け
ウォンとの争いに勝利を収めた彼は、
今度はキングの娘であるハルに
ジャックに対する勝機を見出した。
そして、勝負の再現を持ちかけたのだった。
ハルにとっても渡りに船の話だった。
彼女は母親との連絡を絶ち、
エンリケの組織に身を寄せる。
元々持っていた類まれなる才能を
すべてを捨てて必死に磨き上げた彼女は、
わずか３年でキングの域に達したのだった。
じっと勝負の時を待つハルの瞳には
その３年間が映っていたのだろうか――
ソファーに腰掛けたまま彼女は俯き、
ひとつ大きな吐息をついた。
「あまり気負う必要はないぞ。」
エンリケが優しく声を掛ける。
「………心配しないで。
私、気負ってなんかないわ。」
ハルの顔にほんの一瞬、
憂いにも似た表情が浮かぶ。
だが、次の瞬間には普段の
ポーカーフェイスに戻っている。
「今はただ、ジャックの惨めな負け姿……
それを見るのが楽しみなだけよ。」
ハルの言葉を聞き、エンリケはほくそ笑む。
勝利を確信したのか、
その歪んだ顔をさらに歪ませた。
