賭博師ジャック 第７回 闇の晩餐会
船は音も無く、
なめらかな暗闇の上を走っていた。
静けさに満ちた外界と裏腹に、
鋼板１枚を隔てた船内には
ありとあらゆる光と騒音とが溢れていた。
大陸各地から集められた調度品に
陽気な音楽を奏でる楽師たちの一団……
王国から輸入されたシャンデリアの灯りが、
人の欲望の全てをあまねく照らし出していた。
船体の中央に位置するホールでは、
乗客達が晩餐の後の会話を楽しんでいた。
みな紳士を気取ってはいるが、いずれも
共和国の裏社会で暗躍する有力者たちだ。
酒と食事、そしてギャンブルを楽しむ合間に
次に誰を殺そうかと相談し合うような輩だ。
顔触れは７年前とそれほど変わらない。
ホールのもっとも奥まった所に
まるで隠すように設けられた貴賓席――
７年前と同じく、そこには一群の男達の姿があった。
屈強な護衛たちに囲まれた１人の老人。
それがこの船内パーティーの主催者、
シャムロック大老である。
へその辺りまでもある立派な白い髭は
彼の象徴であり、同時に権威の象徴でもある。
数年前に現役こそ退いたものの、
複数の組織の相談役を務めるなど、
その影響力はいまだ衰えをしらない。
まさに裏社会の怪物とも言うべき人物だ。
そのシャムロック大老が
年に１度だけ開くこの船内パーティーは、
有力者たちの重要な情報交換の場となっていた。
もっとも、中にはとても友好的とは言えない
雰囲気を漂わせている者もいる。
エンリケとウォンだ。
エンリケは７年前、そして今回の
２度のギャンブラー勝負を企画した人物だ。
元々は導力器、それも兵器の商人だったが
１０年前に東方人街との取引を始めると同時に
薬物の密輸などのビジネスに手を広げ、
たちまちその勢力を拡大した新進気鋭の悪党だ。
一方のウォンは東方人街が誕生する以前から
この辺り一帯を根城にしてきた悪党で、
チンピラやゴロツキなどのヤクザ者を
束ね上げる組織のトップに立つ人物である。
この１０年、東方人街はエンリケとウォン、
新参と古参の勢力争いの真っ只中にあった。
両者は互いに一歩も譲らず、
血で血を洗う抗争を繰り返してきた。
そんな状況の中、７年前にエンリケが
提案したのがギャンブルでの勝負だった。
最高のギャンブラーによる、
イカサマ有り、１対１の大勝負。
この勝負に東方人街の縄張りを賭ける、
それで無益な抗争を少しでも減らそうと
ウォンに話を持ちかけたのだった。
当初、ウォンはこの企画に反対していた。
もちろん、抗争が続くことは
彼の組織にとっても大変な痛手だった。
だが、昔気質のウォンは
安易に新奇な考えに飛びつく男ではなかった。
エンリケはこの話を
シャムロック大老へと持ち込んだ。
そして、大老は勝負の開催を許可した。
大老はウォンの一家の相談役でもある。
彼が許可を出した以上、ウォンも勝負を
受けないわけにはいかなかった。
