カーネリア 第10回 発動
対岸めがけ、シスターは黒い水煙を引いて飛ぶように駆けていった。たちまち僕は引き離される。
水門の方から魔法がひらめき、立て続けに空を切り裂くが、どれもシスターには届かない。水路に沈殿した汚物を吹き飛ばし、僕の体に爆風となって襲いかかってくる。最後の魔法をひと飛びでかわすと、彼女は恐ろしい速度でそのまま岸へと踊り込んだ。
砂袋の壁を飛び越え、彼女は両腕をしならせる。居並ぶ猟兵たちが地面へと垂直に崩れ落ちる。風車のように縦横に回転するシスターの腕は、常に刃よりも早い。彼女の腕は想像もつかない角度からやってきて、喉を突き、脈を絶ち、去っていく。
だから僕がようやく石畳を踏んだときには、もう彼女の他に、そこに立っている人影はなかった。
「その先の梯子を登れば聖堂よ」
カーネリアはハンカチを忘れた子供みたいに手を振って返り血を飛ばし、戦いの余韻にきらきら輝く瞳で僕を見た。
「後詰めが来てる。急ぎましょう」
水を蹴って進む低い足音は、もうはっきりと耳に届くまで近づいてきていた。猟兵たちの死体を踏み越えて、僕らは干上がった水路へと向かった。
濡れた石に手をついて、半ば口を開けた水門の下を潜る。うなじに水滴が弾けたとき、僕は頭上から響く音に気づき、動きを止めた。それは魔法を駆動する導力器の音だった。
「トビー！」
白い光が視界に満ちる。シスターの声を聞いた気がした。どこからか伸びてきた手に、肩を引っつかまれる。僕の体が後ろへと引きずり出されるのと、魔法が敷石を炸裂させるのとは、ほとんど同時だった。
轟音に全身を打たれながら、僕は背中から地面に衝突し、もんどり打って腹ばいになる。汚水にむせながら顔を上げると、もうもうと土煙を吐き出す水門が見えた。その中からまるで悪夢のように、両手に白刃を光らせて猟兵たちが湧き出てくる。
泥の上で僕はもがいた。見る間に傭兵どもの顔は近くなり、地を蹴って飛びかかってくる。とっさに横へ転がって太刀を外し、返しの刃をバッグで受けた。音もなく布が裁ち切られ、古紙の包みが石畳に転げ落ちる。腰の導力器を探すが、指先には鎖がじゃれつくだけだ。
僕の喉を見つめ、長剣を引き上げる傭兵の男。その後ろに人影が現れる。シスターだった。彼女の手が無造作に動き、長剣だけを残して、男は消し飛ぶ。剣のはずむ甲高い音と共に、シスターは膝をついた。
「ごめんね、トビー」
うつむいた彼女の頬を伝って、
赤い筋がいくつも流れ落ちる。
「あんたも、女神に呼ばれるかも知れないわ」
彼女はまた立ち上がる。ひるがえすコートはずたずたに裂けている。さっきの魔法だ。僕を逃がすとき、それを浴びたに違いない。泡立つ真紅の血が、彼女の胸元から染み出す。僕は地面に転がる《アーティファクト》を拾い上げた。濡れた紙を剥がし、冷たい金属塊を、自分の導力器と重ねて握る。
もう《猟兵団》の足音はない。彼らは水門への道を塞ぐように、刀を連ねて立ちふさがっていた。
シスターが声にならない雄叫びを上げ、僕は導力器を駆動させる。機構をうならせ魔法を放つ瞬間、頬を焼けるように熱い刃がかすめていく。たちまち突き飛ばされ、前のめりに倒れ込む。頭上にシスターの背が見えた。その右腕が力を失って、肩からぶら下る。彼女は少し顔を下に向けると、そのまま滑るように、目の前に崩れ落ちてきた。
僕はシスターを抱き止め、撃ちかかってきた傭兵を魔法で吹き飛ばす。だが、それで終わりだ。数え切れない剣尖が、僕らをにらんでいた。導力器を駆動させたままの右手を、身を守るように高くかざす。刃が風を切り、僕は目を閉じた。
真っ暗なまぶたの裏に、果てしなく白い世界が広が
っていった――
