カーネリア 第９回 カーネリア
切れかけた導力灯の明滅が、汚水の波面に細い光を走らせていた。その前を、風音を残してシスターが駆け抜ける。足先から彼方の闇へ、斜めに遠ざかっていく彼女の影を追い、僕は息を切らして足を動かし続ける。
七耀教会の聖堂めざし、僕とシスターは休むことなく苔むした石畳の上を走っていた。鉄道の駅から聖堂まで、地上の街路を行けば３街区ほどの距離だ。水位調整用の水門の先から排水溝を上れば、聖堂前の広場に出られる。
遠くにまた導力灯の光が見えてくる。シスターは首をこちらに向けて、大きく右手を横に伸ばし、次の角で右折だと教えてくれる。そのまま彼女は、何かに備えるように両肩をぐるぐると回した。シスター・カーネリアには、この先の出来事が見えていたのかも知れない。
またたく照明の下、カーネリアの体が角の向こうへと消える。１つ、２つ、３つ。続けさまに鈍い衝突音がして、何かが水中に転げ落ちる。角を曲がった僕の目に飛び込んできたのは、奇妙な姿勢で横たわる２人の男で、思わず道の端へと身をかわす。数歩先を行くシスターは、何事もなかったように相変わらずの歩幅で走り続けている。
「カーネリアだ！」
背後からの怒声に僕は振り向いた。１人の男が、角の死体のそばに這いつくばったまま、血の色をした口を開けて叫んでいた。
「カーネリアがいるぞ！」
シスターは振り返ろうとしなかった。顔を前に向けると、僕もそれに従った。
水門までまっすぐに続く水路が、四角い闇となって待ち受けていた。ずいぶんバテて来た僕に、カーネリアは歩調を合わせてくれる。
「連中、かなり本腰を入れてるみたい」
彼女は宙の一点を見据えたまま言った。
「さっきのは、昔の仲間？」
カーネリアは僕に赤茶色の瞳を向けた。
「遊撃士から聞いたの？」
僕はうなずき、もうそれ以上は聞かなかった。導力灯の明かりの中で動く自分の足の影を見つめながら、ひたすら前へと体を進めた。
「宿屋でやりあった女のこと、覚えてる？」
不意にシスターが口を開いた。
「あたしが傭兵を辞めたのは、
あんな風に死にたくなかったからよ」
僕はカーネリアの横顔を見上げた。
「あんな風に、消えてなくなるんじゃなくて」
そうシスターは繰り返し、
「どうせ死ぬなら何かのために戦って、
生きた証しを立てて、それから死ぬの」
得体の知れない危うさを感じながら、僕は彼女の横を走り続けた。ふと自分の呼吸の合間に、かすかな水音を聞いた気がして、後ろを振り返った。
「トビー、あんたも気づいた？」
シスターはゆっくり歩をゆるめ、やがて立ち止まる。
「後ろから、連中の後詰めが来てるのよ」
２つの水路が十字にぶつかる交差点に、僕らはたどり着いた。悪臭を放つ幅の広い水流の向こうに、薄暗く照らされた水門が見える。湿ったレンガの壁に背をつけ、僕はしばらく息を整えた。
「たぶん、待ち伏せされてるわ」
シスターは対岸をにらみ、それから背後へ顔を向けた。
「でも、迂回してる時間はないわね」
２度３度と、彼女は鋭い音を立てて深く呼吸する。僕は汗ばむ手で導力器を手に取り、バッグの持ち手を手首に手繰る。いつものように靴を確かめ、シスターが体を起こす。
粘りつくような闇色の流れの中へと、僕らは息を止めて一気に駆け込んでいった。
