カーネリア 第５回 安息の使者
冷めたパンケーキの上にたたずむバターを、僕はじっと眺めていた。フォークを取り上げて、突っつき、裏返し、なすりつける。そうしているうちに、ますます皿の上の物への興味が失せてくる。僕の頭上でランプがじじっと音を立て、蜂蜜色の光をゆらめかせた。
雨はやみそうにない。ガラス窓を流れる水膜の裏に顔を寄せ、すっかり薄暗くなった通りの様子を窺う。駅舎は道の突き当たりにあるはずだが、僕らのいる宿酒場からはちょうど建物の影になって、ホームの方は見えなかった。
「心配しないでいいわよ」
真っ白いハンカチで手を拭いながら、シスター・カーネリアが戻ってくる。
「当分、追っ手は来ないわ」
彼女は四角い布切れを押し広げ、ナプキンみたいに膝に広げた。その指先の動きを見ていると、粘つく血の匂いが顔の前によみがえ
ってくる。
「なんで分かるのさ」
「そういう仕組みになってるのよ」
給仕がきて、シスターの前に音を立てて皿を置いていく。焼いた１枚肉の盛られた磁器を、手元に引き寄せるシスター。指先についたソースにちゅっと吸いつく。僕はフォークを放り出し、深く椅子にもたれた。窓の外で町は青く陰り始め、シスター・カーネリアが
ステーキを胃袋にしまい込む頃には、もうすっかり夜闇の中へ沈み込んでいた。
「追っ手が来ないって、なぜ分かる？」
再び僕はたずねた。カーネリアは黒いパンで皿を拭いながら、
「連中の仕組みなのよ。１単位３人――」
と答え、それから思い出したように付け加えた。
「連中っていうのは、《猟兵団》のことよ」
僕は発着場で見た男たちの姿を思い浮かべた。《猟兵団》とは一部の傭兵団に与えられた尊称だと、昔ミヒュトが教えてくれたことがある。連中はミラに従って動き、ミラの流れるところ誰の手足にでもなるそうだ。
「戦争屋、国境は関係ない、関わり合いになるな」
ミヒュトのやつは口癖のように言っていた。僕は無意識にバッグの位置を足先で確かめる。
「話は簡単なの」
シスターはデザートに手を伸ばす。
「トビー、あんたはやばい物を運んでる。で、誰かが
《猟兵団》を使ってあんたを消そうとしてる」
「やつらの狙いは僕じゃない。荷物さ」
「同じことよ」
カーネリアはお茶を一息に飲み干す。
「バッグを調べる前に持ち主を殺すわ。
ステーキを焼く前には牛を殺すでしょ」
言いながら、彼女は獣脂の光るナイフでリンゴのパイを切り開く。黄金色の照明の中に粉砂糖が踊った。僕の胃の上に刺すような痛みが走る。ミヒュトのやつは今どうしているだろうかと、不意にそうに思ったとき、視線の先でシスターの手が止まった。
猟犬のような面持ちで闇をにらむと、彼女は何か輝くものをテーブルの上に投げ出し、おもむろに立ち上がった。それは僕の導力器だった。
「どこに行くの？」
問いには答えず、シスター・カーネリアは手早くコートのバックルを留めた。
「あんたいい趣味してるわ、トビー」
片方ずつ椅子にかかとを乗せ、ブーツの紐をしめる。
「その導力器を駆動できるなら大したものよ。
遊撃士になっても通用すると思うわ」
「だからどこに行くんだよ」
いらいらしながら僕はたずねた。
「心配いらないわ」と彼女。
「どうせ明日の朝、また会うことになるんだから」
そう言い残し、シスターは手洗いの入口へ消える。入れ替わるようにして、２人連れの男が店に入って来る。彼らはまっすぐこちらに向かってきて、テーブルの前で立ち止まった。胸に紋章を光らせたそいつは、僕のことを見もしないで言った。
「遊撃士協会だ。食事中悪いが、顔を貸してもらうぞ」
