カーネリア 第６回 仕組みの確認
テーブルの上には、僕の導力器と、空にされたバッグと、あの古紙の包みが並べてある。遊撃士は僕の顔と卓上の小物とを、まるで見比べるように交互に眺めていた。いかつい皮手甲をはめた右手を見せ付けるように、しきりとあごをなでる。
僕が連行された先は、宿酒場の２階だった。遊撃士は念入りに間取りを確かめ、一番奥の部屋へと僕を通した。どうやら近くに協会の支部はないらしい。
最初に僕の前に座ったのはやせている方だった。名前を聞いたが、すぐにどっちがクレイでどっちがパヴェルだか忘れてしまった。身体検査が終わった頃に手甲をした方、つまりパヴェルかクレイが戻ってきて、相棒に耳打ちする。結局、シスターは見つからなかっ
たみたいだ。
彼らの興味は、シスター・カーネリアと《猟兵団》の方に集中していた。カーネリアから列車の中で聞いたことを全部しゃべると、僕は被害者づらして逆に彼女のことをたずねた。真実、僕は被害者だった。
「あの女はセルナート、アイン・セルナート」
やせ型の方が手帳を読み上げた。
「元は《猟兵団》の構成員で、現在の所属と活動内容は不明だ」
「まあ、善良な市民の付き合う相手じゃない」
もったいぶった調子で手甲の男は言い、古紙の包みに手を伸ばした。こちらの様子を窺いつつ、包みを机の中央に広げる。出てきたのは、粘土のこびりついた金属の塊だった。
「研究機関に運ぶ途中」
と僕はでまかせを言い、居もしない客の住所をつらつらと並べ立てた。遊撃士は残さずメモを取る。
そしてそのまま、僕は遊撃士たちと同宿することになった。駅での一件の調書を取るため翌日は支部に行くことになったが、僕の方に不満はなかった。どうやって朝まで無事に過ごすか、差し当たってそれが最大の悩みだったからだ。
僕は日の出と共に目を覚ました。平穏な朝の訪れに安堵の吐息をついたときには、もう遊撃士たちの姿はなく、廊下の方から彼らの声だけが聞こえた。
上着に袖を通すと、右肘が痛んで、あの女のことを思い出す。とたんに言いようのない不安を感じ、身支度もそこそこに僕は導力器の調整を始めた。
裏蓋を開け、油なめしの鹿革でクオーツをつまみ上げる。別のスロットへ差し込み、軽めの魔法を中心にした構成に変えるまで、５分とかからない。１本ずつネジを元通りにしめ直していくと、ようやく気持ちが落ち着き、僕はまたベッドに転がった。
そこに宿の使用人らしき背の高い女が、洗面用のお湯を持ってやってきた。湯気の立つたらいをテーブルにどんと置くと、女は黙ってシーツを剥ぎ取りにかかる。ベッドから追い出された僕が、仕方なくたらいの前に向かったとき、開け放たれたドアの向こうを、２
つの影が続けさまに横切った。
「来た」
僕は自分の呟きを耳にした。片手に石鹸を持ったまま、信じられないような冷静さで戸を閉め、鍵を掛け、壁際に立つ。土壁の向こうで、怒号と肉のぶつかる音とがひと時に交錯する。腰の鎖を手繰り、いま調整したばかりの導力器を握り締めた。
遊撃士は２人、さっき見えた相手も２人。僕を加えれば数では勝つ。ドアの方へ向き直ったとき、どこか遠くで、また僕自身が呟いた。
「２人だって？」
シスターは１単位「３人」だと言っていた。なら、もう１人はどこに――自分の問いに凍りついた僕の首に、何かが巻きつき、あっと思う間もなく後ろに引き倒された。青ざめた視界の隅に、シーツを引き絞る女の血走った目が映った。たらいを持ってきたあの女だった。手の中で導力器を唸らせて、僕は倒れたまま魔法を放つ。圧縮された空気が僕のふとももを切り裂き、女をくの字に折り畳んで窓まで吹き飛ばした。白いリネンと鮮血とが、風の突き抜けた跡に渦を巻いた。
