カーネリア 第４回 肉の弾
シスター・カーネリアは僕の右手全体に激痛を与えたまま、やさしく語りかけてきた。
「大人しくしていてくれるわよね、トビー」
僕は涙目どころか本気で涙を流しながら首を縦に振った。瞬間、手首の角度はゆるまって、痛みは幻のように溶けて消えた。
「誤解しないでね、トビー。
私は女神に遣わされたあなたの守護者なの」
彼女はそう耳元にささやきながら、僕に窓の外を見るように指示した。「トビー」という彼女の呼びかけの「ビー」の部分が、やけにくすぐったい。
乗客の列はゆっくりと車外に向け流れ出した。カーネリアに押されるようにじりじりと前へ進みながら、車窓からホームを眺めた。正面改札へと続く階段の下に、あいつらの姿があった。帝都の駅でも見送りに来てくれた、あの３人組だ。
「手厚く歓迎してくれるみたいよ」
彼女の喉元からくぐもった笑いが響く。
「導力器を返してくれ」首をひねって僕は訴えた。カーネリアは答えなかった。左右から乗務員に挨拶されて、鉛色のホームへと出る。畜生、バカどもが。人がこんな目に遭ってるのに、どうして気づかないんだ？ 吹きつける霧のような雨に半ば目をつむった僕は、濡れた階段を半歩ずつゆっくりと降りていく。その後ろから同じ歩幅でカーネリア。
出迎えの連中は階段のすぐ下で待ち構えている。このままあの得体の知れない奴らに引き渡されるのだと、僕は思った。３人組の顔が近づくにつれ、バッグを握る左手に熱がこもってくる。
階段のちょうど中間で、突然カーネリアが言った。
「トビー、足元を見て」
言われるまま僕は、雨水のしみたブーツのつま先へ視線を落とした。そして息を吐いた瞬間、カーネリアに思い切り突き飛ばされた。爪先から振り出た水滴の向こう、天地が入れ替わるのが見え、僕の体は階段下の連中に背中から降り注いだ。
みしりと肋骨が潰れ、また復元される感触。軍人風の連中２人の間に雪崩れ込み、彼らを押し倒した勢いのまま水溜りへと突入する。乗客たちの悲鳴が鉄道のブレーキ音みたいだ。ぐるぐる渦を巻く世界の中で、冷たいタイル地を背中に感じたまま、僕は左手の方へと眼球を転がす。５本の指はしっかりバッグをつかんだままだった。
体を起こそうとして滑り、僕はあごから潰れてうつ伏せになった。懸命に左右を見回したが、軍人風の男たちの姿は見えない。シスター・カーネリアの姿だけが、頭上のホームに見えた。まるで穀物袋でも担ぐみたいに、肩の上に男を乗せている。彼女は列車の方を向くなり、そいつを線路下へと投げ込んだ。僕はようやく立ち膝をつく。世界はまだ波打っていた。シスターのブーツが近づき、僕の手を引く。握ったときの違和感に、僕はまだ気づかない。
「行くわよ、トビー」
引きずられるようにして立ち上がり、やがて僕らは駆け出す。野次馬が音を立てて道を開けた。左腕の先でバッグが頼りなくゆれ、ひたひたとふとももを叩いた。改札を抜けるとき、ようやくシスターが手を放してくれる。ばりっと何か剥がれる。僕はシスターの両手が、紅く返り血に染まっていることに気づく。走りながらホームの方を振り返った。僕を迎えに来た３人の姿は、もうどこにもなかった。
