カーネリア 第８回 帝都の腸
紳士たちの背に隠れるようにして、僕らは座席の間を進んだ。
膝の横に当たるたび、僕はバッグの存在を強烈に意識してしまう。まるで意図せずに誰かの体に触れてしまったような感じだった。その安っぽい布の手さげの中に、《猟兵団》が血眼になって追いかける古代の遺物が入っている。愚かなミヒュト。これは僕らには過ぎた代物だ。
「降りたら教会に行くの？」
１度固く目をつむると、僕は背後に立つカーネリアへ声をかけた。
「ええ、そのつもりよ」
それとなく視線を車窓に走らせながら彼女は答えた。
「あんたが助かるためには、それ以外の道はないの」
絶え間なく列車の到着する朝の駅は、乗降客で大変な混みようだ。空は例によって薄曇り。みな上着の襟を立て、冬の干潟で身を寄せ合う水鳥のように、ただじっとホームに立ち尽くしている。
「階段から突き飛ばすのはなしだよ」
「今回はないわよ」
とシスター。
「あんたがもう２人いれば考えるけど」
どうやら出迎えの人数はずいぶん増えているらしい。
「分が悪いわね」
耳元でシスターの声。
「改札から出るのは無理だわ」
僕らは列を離れると、ホームとは反対側の扉を押し開き、まくら木の上へと飛び降りた。さえぎる物のない線路を、帝都の冷たい風が吹き抜けていった。連結の間をすり抜け、貨車の影に僕らは張り付く。
貨物ホームでは、作業員たちがコンテナの荷降ろしの最中だった。抜け荷屋にとって、駅舎からの不正な出入りなんて初歩の初歩だ。僕は乗車券を見せつつ、作業員の１人に話しかける。有名人とそのマネージャーというお決まりの筋書き。話の途中でシスターの方を指し示す。艶やかな笑みを浮かべ、姿態をつくる彼女。オペラ歌手だと言ったのに、飲み屋の歌姫みたいだ。それでも作業員は快く僕らを通してくれる。
「やっぱりあんたいい腕してるわ、トビー」
倉庫街を走りながら、シスターは言った。
「本気で他の仕事を考えた方がいいわよ」
「遊撃士になれって言うんだろ？」
どうせ断られるさと僕は笑い飛ばし、逆に彼女に聞き返した。
「シスター、あんたこそ遊撃士になったら？」
ちょうど街区の切れ目に来て、金網の前で僕らは立ち止まる。
「無茶言わないでよ」
排水溝の蓋をずらしながら、僕の問いかけにシスターは笑う。
「支部に入った瞬間に、射ち殺されるわ」
曲がりくねった石のトンネルは、帝都の底にどこまでも続いていた。這い進む僕らの先を、大路の側溝から差す光が、まるで街灯のようにぽつぽつと照らしてくれた。通りを行く人々の靴が鼻先を通り過ぎるが、誰もこちらに気づきはしない。薄い敷石の向こうにある地上世界を、僕はまぶしく見つめた。《猟兵団》、《アーティファクト》、理由もなくやってくる突然の死――今まで考えもしなかったものばかりが、僕の目の前に迫っている。
永遠に続くかと思われた丸トンネルは、やがて天井の高い、石造りの下水道と合流した。
「ここを通って聖堂のそばまで行くわ」
シスター・カーネリアは片眉をゆがめ、頭上を指差した。
「上を行くよりはマシなはずよ」
「教会が襲われたらどうする」
僕が聞いたとき、遠くで水の跳ねる音がした。シスターは僕の手をひったくり、泥みたいに濃い闇の奥へと踏み出す。
「心配しないで、トビー」
彼女は言った。
「教会を支えているのは、信仰心だけってわけじゃないのよ」
