カーネリア 最終回 《帝 国 時 報》《インペリアル・クロニクル》・Ⅱ
白い世界に飲み込まれた僕は、固い地面の上へと吐
き出され、転げ落ちた。
陽の匂いのする温かな大地。天国の床は、まるで敷石のような手触りだ。手で周囲を探ると、ごわついた髪の毛が触れた。シスターも僕と一緒に「女神行き」になったらしい。腹の底から熱いものがこみ上げてきて、僕は大の字になり、体を休めた。
周囲がざわめき始めたのはそのときだ。誰かが僕の顔を覗き込んでいるようだった。目が慣れると、少女の顔だと分かる。にっこり微笑む女の子。女神にしては、いくらなんでも若すぎる。
と、頭上で鐘の音が鳴り響いた。それはまるで聖堂の時鐘のように聞こえた。不思議に思って僕は体を起こし、ようやく夢から覚めた。
ハトのように気ぜわしく辺りを見回す僕の上に、野次馬たちの視線が集まった。見慣れた町並み、物音、風の匂い。間違えようもない。そこは帝都の聖堂前広場だった。
僕は右手の指を開き、ミヒュトから預かったあの金属塊を見つめた。金色の光の筋が、《アーティファクト》の表面に渦巻いていた。シスターが言った「生きてる」という言葉を思い出し、次第に弱まっていくその古代の耀きを、また握り締めた。
肩を貸し合って聖堂へ向かう僕らのことを、色ガラスの翼を広げた女神が、黙って見つめていた。
その後の出来事は、整然と処理されていった。
シスターが血まみれになって守った金属塊は、聖堂で待ち構えていた枢機卿猊下の手に渡り、分厚いドアの向こうへ消えた。皇室関係者に有力貴族の名代ら、そして帝国軍の将校が、延々と汚い駆け引きを繰り広げ、遊撃士協会の調停役を呆れさせた。
僕はシスター・カーネリアのそばにいた。教会の長椅子に横たえられた彼女。本物のシスターたちがコートを剥ぎ取り、血で貼りついた上着を切り開く。するとその下からさらに鎖かたびらが現れて、彼女たちを困惑させる。
翌日、《猟兵団》を動かしていた某貴族は荘園を見返りに手を打つことに同意し、ようやく《アーティファクト》は教会の管理下に入った。そしてバッグ一杯の口封じを押し付けられた僕は、すぐに共和国へと旅立った。行き先は有名な高級保養地。体のいい厄介払いだった。護衛に付いてくれた遊撃士はあのパヴェルとクレイで、出発の直前、２人は何も言わず僕をシスターのところへ案内してくれた。
目を覚ましていたシスターと、少しだけ話した。別れ際、彼女は手を差し出した。
「アインよ。あたし、アインっていうの」
僕は彼女の真っ白な、けがれのない手を握り締めた。
それから３年が過ぎた今日――
僕は《帝国時報》の誌上で、彼女の名を目にしている。「アイン・セルナート」――その活字の先には、きわめて簡潔な記事が、こう続いていた。
『昨日未明、帝都市街にて変死体として発見。 遺体には複数の外傷――故人は生前、七耀教会の慈善事業に参加し、各地で多くの人々を救った。』
最後の１行を読んだとき、路上に横たわるシスターの姿が頭に浮かんだ。血に染まったその寝顔は、ひどく安らかで、笑みさえ浮かべている。
僕は雑誌を固く丸め、胸に光る遊撃士の紋章にそっと触れた。シスターが薦めてくれたこの商売に乗り換えて、もうまもなく２年が経つ。ようやく本名を使うことにもなれてきた。
「トビー」
耳元でシスターのささやきがよみがえる。
もうトビーですらない僕は、冷たく曇った車窓に額をつける。記憶の中のシスターの瞳は煌く紅耀石のようだ。コートの裾をなびかせ、闇の中へ駆け出す彼女。目を開き、僕は窓の外を眺める。帝都の灯りが紅くにじんで、白い霧の彼方へと、消えていった。
〈了〉
