赤い月のロゼ 第13回 真祖
ロゼは、死を覚悟していた。
ガラードの“血の槍”で全身を射抜かれ、そのいくつかは内臓を深く傷つけている。既に治癒の法術を唱える力すら残されていなかった。
“吸血鬼狩り”を生業としてきた以上、心のどこかで分かっていたことだ。自分はいつか戦いの中で死ぬ。それまでに、一体でも多くの吸血鬼を狩るだけだ。
それが――彼女が心に課していた“贖罪”だ。
だが、もう死は目の前だった。
やれることはやり尽くした。それでもガラードは倒せなかった。
このまま眠ってしまえば、そのまま永遠に目覚めることはないだろう。いっそ、その方が楽かもしれない。意識は、すでに失われかけていた。
彼女が、ゆっくりと瞼を閉じかけたとき――ぼやけた視界の隅に何かが見えた。
――彼と協力を結んだ青年、アルフォンスは戦っていた。真正面から吸血鬼に挑み、一心不乱に剣を振っている。勝ち目などあるわけがなかった。それでも――。
やがて、彼の最後の一撃が防がれ、叩き折られる白銀の剣。折れた剣先が倒れ伏すロゼの目の前まで飛んできて、湿った地面に突き刺さった。
それはアルフォンスの血に濡れていた。
どくん。
ロゼは自分の鼓動の音を聞いた。その感覚は、彼女が昔に捨てたもの。いや――見ないようにしてきただけのものだ。
まだ、死ぬわけにはいかない。アルフォンスは、自分のために絶対に死なないと言ってくれた。ならば自分も、覚悟を示さなければならない。
ロゼは、自分の手が傷つくのも構わず、折れた切っ先を掴んだ。
そして、刀身に流れるアルフォンスの血に、自らの――舌を、つけた。その瞬間、彼女の視界が真紅に覆われる。
危険な賭けだった――あが、彼女の心は、先ほどとは違う覚悟に満ちていた。
◇
「まさか、貴様は――！！」
拳銃で大穴を穿たれた右手を庇いつつ、ガラードはその姿を睨みつけた。
うすぼんやりと真紅の輝きに包まれた、“吸血鬼狩り”のロゼの姿を。
「改めて、名乗らせていただきます――
私の名は、ローゼリア。忌まわしき吸血の一族、”真祖”の末裔です」
倒れたままのアルフォンスは、傾いた視界に恭しくお辞儀をするその姿を見ていた。
真祖。吸血鬼と呼ばれる一族の、正当な血統――彼女が言っていた言葉を思い出す。
ロゼが拳銃と逆手に持っていたのは、白銀の剣の切っ先だ。そこについていたアルフォンスの血を嘗め――彼女は瀕死の状態から復活した。エルロイの血を取り込むことで、精気を漲らせたガラードのように。
だが、ロゼのものはガラードのそれとは違う、神聖な儀式のように見えた。
体が一切動かないせいか、アルフォンスは冷静に状況を受け入れていた。ロゼが、吸血鬼――その事実を、落ち着いた頭でただただ納得する。
「“真祖”の吸血鬼だと？ 馬鹿な、そんなものが今の世に――」
「ええ、すでに失われました。自ら、滅びることを選んだのです。気づいてしまったから――人間の血を糧にしてまで、種を存続させることに意味はないと。私はその最後の一人です」
瞑目して答えていたロゼは、続けて目を見開いて、凛とした表情でガラードを睨みつける。
「私は許しません。血への渇望に耐え切れず一族から出奔した”高位の吸血鬼(エルダーヴァンパイア)”を。欲望の赴くままに人間を襲い、一族の名を穢すあなた方を――！」
「――戯言を！！」
叫ぶが早いか、ガラードは大穴を穿たれた右腕を突き出した。そこから、再び無数の“血の槍”が現れ、凄まじい速さでロゼに襲い掛かる。それが彼女の肉体を貫こうとした瞬間、ロゼは爆風とともに赤い霧となる。
そして、ガラードの背後から瞬時に現れると、構えていた二丁拳銃から十数発もの弾丸を連射した。それらは彼女と同じ真紅の輝きを纏って、ガラードの全身を貫いていく。
「があああっ！」体中に受けた散弾銃のごとき衝撃で、前方に吹き飛ばされるガラード。彼がしばらく立ち上がれないことを確認すると、ロゼはしゃがみこんで、足元で動けなくなっているアルフォンスの頬を優しく撫でた。
「ありがとう、アル。あなたのおかげで覚悟が決まりました。……後で、色々と話がしたいです。少し、待っていて下さい」
アルフォンスは、ロゼのその姿にかつての記憶の女性を見た。
――ああ、そうだったのか――彼には返事をする体力すら残っていなかった。代わりに心の中で彼女の背を押してやる。ロゼもそれを感じ取ったのか、こくりとうなずいて立ち上がり、再び凛とした表情でガラードを見やる。
彼は全身に受けた傷を回復し始めていたが、それもようやくと言った様子だ。真祖の力を発揮したロゼの攻撃は、明らかなダメージを彼に与えていた。
「くっ……愚かな！ 我々が、血液を糧として何が悪い！ 他の命を犠牲に生を得ている人間と何が違う！？」
その問いに、ロゼは静かに答える。
「――全てです。人知を超えた膂力を持ち、他者を意のままに操り、屍人を生み出す…… 存在の全てが自然の摂理を、社会を著しく乱します。私たちは、女神のご意思に背く存在なのです。だからこそ、ただのおとぎ話でなければならない――！」
ロゼはその信念のもと、吸血鬼でありながら吸血鬼を狩る。自らの一族を否定し、滅ぼし、静かに忘れ去られていくことを願って。
アルフォンスは必死で意識を繋ぎとめながら、ロゼを見つめる。
同族にすら決して理解されることはない、彼女の理想――彼女の抱える孤独の正体を、彼はようやく理解できた気がしていた。
「小娘が、知ったふうな口を叩いてくれる……いいだろう！」
歯噛みするガラードが虚空に手を伸ばすと、掌から立ち上ったどす黒い血液が、禍々しい剣の形を成した。
さらに彼の身につける黒の外套が蠢き、蝙蝠の羽根となって左右に伸びる。それを羽ばたかせて中空に浮遊するガラード。
虚ろに立ち尽くしていたルッカが、ふっと気を失ってその場に倒れる。彼女にかけていた術の力までも、次の攻撃へと注がれているのだった。
「死にぞこないの“真祖”――その古びた血、この手で絶ち切ってくれる！」
ロゼもまた、それに呼応するように法剣を引き抜いた。真紅の輝きを纏い、紫紺の外套が蝙蝠の羽へと姿を変える。
「“高位の吸血鬼”……その名を今ここで返上して頂きます」
深紅の瞳でガラードを捉えるロゼ。
互いに剣を構え、空中で対峙する２人の吸血鬼――。凄まじい力の流れが地下墓所を支配し、刃物のような殺気がぶつかり合う。その様子を、仰向けに倒れたまま見守るアルフォンス。
次の瞬間、２つの影は雷鳴の速度で交錯した。
一瞬で立ち位置が入れ代わる、ロゼとガラード。
互いが持つ剣は、それぞれ振りぬかれた状態になっていた。ロゼの法剣に刀身は見当たらない。そのかわりに、鉄線が限界まで伸びている。
「――ハハハハッ……」
先に声をあげたのは、ガラード。その体に次々と直線が走っていく。それは、斬られたことすら忘れていた肉体に少し遅れて刻まれた、亀裂。あの刹那、法剣から分裂した無数の刃が、彼の体を幾度となく通過していたのだった。
ロゼが振り向く。スナップを利かせて鉄線をしならせると、金属がぶつかり合う音と共に、規則正しく法剣の刀身を形成していく。
「――さようなら。いずれ冥府でお会いしましょう」
「ハハハハハハハハハハハッ……！！」
法剣の刀身が、完全に剣の形を成した時――
冷酷なる“高位の吸血鬼”の肉体は、足元から崩れおちていった。
